緋楓╬紫蘭╬殘羽

✤荒津

紫藤滿開的時節，長谷部看見村民將嬰孩遺棄在山谷。

真是可憐。村民口中說著惋惜之詞，臉色木然地回到山腳下的村莊。和這座被藤花圍繞而絢爛綻放的山林風景不同，村莊周圍的土地貧瘠，糧食收成越來越差，饑荒使活人的臉上也一片死寂，為了減少食物消耗，遺棄幼兒已是日常的一部分。

待村人走離後，長谷部靠近懸崖邊俯視縱深的谷間。從這麼高的地方拋落，那麼小的身軀應該無法負荷吧。

若是扔在樹林裡，說不定還可以讓野獸撿去吃掉，偏偏山谷間的屍體最難處理。雖然放著任其腐爛也不是不行，可是長谷部無法忍受屍臭的味道。

埋在土裡多少還能作為植物的養分。長谷部嫌麻煩地降落谷間，正想找尋棄嬰的屍體時，耳邊吹過的風迴盪著嚶嚶的虛弱哭聲。

長谷部睜大雙眼，撥開草叢緩慢往哭聲的方向前進，在藤花垂落搖曳的粉紫色之中，見到無法形容的奇異光景。

嬰孩被柔軟的嫩春枝椏承接住，沒有絲毫受傷的樣子。

是天可憐見的神蹟呢？還是這孩子自身所擁有的奇蹟？長谷部困惑地伸出手指，試著觸碰這個不可思議的生物。

嬰孩被長谷部好奇的戳碰弄得很不高興，發出呀呀怪聲，努力地睜開眼睛。

長谷部未曾見過如此漂亮的深紫色眼瞳。

回過神時，長谷部已經將嬰孩抱入懷中。春陽的溫暖日射照在嬰孩身上，小小皺褶的臉不再哭泣，轉而露出笑容。

百年藤樹的妖魔就在自己也搞不清楚的情況下，收養了人類的孩子。

***

時光匆匆，十年歲月轉瞬而逝，山腳村子的情況還是沒有多少改善，田地作物乾萎枯黃，連帶動物也不見蹤影，不是被村民獵捕殆盡，就是往山林的最深處躲藏起來。

村民們不敢接近紫藤詭麗盛開的深林中尋找食物，拋棄在山谷間的屍體卻是越來越多。土壤掩埋亡者的骨肉化成養料，讓古藤的樹根吸取了大量的精氣，開出色彩更加繽紛妖艷的藤花。

於此與世隔絕的山林，人類的孩子在長谷部的照料之下，成長為美麗的男童。

「真沒想到你可以撐到現在。」

「少囉嗦。來，轉個一圈給我看看。」

男童穿上宗三帶來的華服，開心地蹦蹦跳跳，在長谷部面前連轉了三圈才停下：

「長谷部長谷部，好看嗎？」

「很好看喔。」

男童不好意思地低下頭，像是為了遮掩害羞，點點頭趕緊跑開到藤樹下自個兒玩耍了。

宗三瞄了一眼笑容寵溺的長谷部：「你給那孩子取名了嗎？」

「沒有。」

長谷部即答的回覆讓宗三無語。

從剛開始慌慌張張跑來詢問怎麼養育人類，到現在逐漸駕輕就熟的模樣，宗三想不透長谷部為何沒有取名的理由。

「那孩子是你的東西吧？不好好取個名字，就無法束縛他喔。」

「我知道，只是想不到適合的名字。」

「…………」

「那麼可愛的孩子耶！怎麼可以隨便取個名字！」

「好好好，隨便你。」

確實，男童有著少見的深紫色眼珠，烏黑發亮的捲髮配著愛笑的小巧精緻臉蛋，模樣非常美麗。

宗三不禁想像起，等到男童長成男人之後，會不會有什麼驚人的反差。

就在長谷部和宗三聊得爭論不休時，獨自玩耍的男童目不轉睛地，看著粉紫雨瀑之中的翠綠豆莢。

「也不幫忙想名字還意見那麼多──」

長谷部不想和宗三繼續沒內容的對話，轉頭想尋找男童，卻是看見小小的身體倒在藤樹下不停抽搐。

「怎、怎麼了！」

長谷部驚慌地衝去將男童抱起，男童「嘔」地在長谷部身上吐出來，鮮綠色的嘔吐物混著血絲，發出作噁難聞的氣味。

「清醒一點！到底怎麼了、」

陷入混亂的長谷部想要拍醒陷入昏迷的男童，沒有注意到地面上掉落的豆莢片。

「等、等等，這孩子剛才不是還好好的嗎？」

宗三也是從自然萬物中化成的妖物，由於常被人類捕獲當作欣賞的炫耀品，對人類的理解比長谷部來得多，但此刻他也不知道發生了什麼事情。

「宗三、怎麼辦？就算注入精氣也沒有用，以前染上風寒只要這麼做就沒事了，為什麼現在……你醒醒啊、睜開眼睛！」

就算猛烈搖晃男童的肩膀也沒有反應，長谷部不知所措地喊叫著，淚珠滴落在男童的臉頰。宗三從未見過如此失態的長谷部，只能提出他目前唯一想到的方法。

「長谷部，你冷靜一點。我們對人類的事情知道得還不夠多。與其如此，不如交給人類處理。」

「交給人類……？」

「有一種叫做『醫生』的人類，或許會知道怎麼做才能救這孩子。」

***

一名行旅的醫者經過這個村落，宅心仁厚地醫治村民因為營養不良造成的病症，但對於病症原因的饑荒依然束手無策。

就在離開村莊的前一晚，正準備就寢的醫生聽見臨時借住的木屋外，有人急切地不斷敲擊簡陋的門板。

叩叩、叩叩叩、叩叩叩叩叩叩叩叩叩叩。

是哪個村人得了疾病嗎？醫生不假思索地打開門，只見一名不省人事的男童倒臥在屋外。

醫生嚇得趕緊將疑似中毒的孩子帶進屋內，甚至來不及懷疑男童身上過分華麗的衣裝，只想著要將孩子的命從三途川前拉回來。

經過一夜的搶救，男童的情況終於穩定下來，累癱的醫生跟著睡倒，直到超過了預定的起程時間才猛然驚醒。

原本躺在床上的男童已經清醒，不停眨眼困惑地看著醫生：

「長谷部呢？」

醫生搖搖頭表示不知道，心想著哪家的村民會有這麼正統的姓氏，一邊匆匆整理行囊準備前往下一個村落，打算離開前再帶著男童詢問村人。

出乎意料地，村里的人聽見「長谷部」這名字，宛如見到蛇蠍避之唯恐不及，只說不認識這名男童。

雖然醫生也試著詢問男童知不知道家的位置，但男童除了「長谷部」以外什麼都答不出來。由於村人堅決反對男童留在村落，醫生只好無可奈何地暫且先帶著男童離開村莊。

從此開始，荒津山上被村民稱為「長谷部」的古老藤樹，再也沒有綻開花朵。

✤鷹取

日本号從山頂眺望遠方揚起的煙塵，想著人類還真是從不厭倦鬥爭呢。

豐沃土地帶給這個國家的並非和平，而是爭權奪利的戰爭頻仍。

人類無止盡的貪婪，對武器的需求與日俱增。為了取得上好的製作材料，百年來對龍的狩獵，使這塊土地上一度繁盛的靈獸已經絕跡。

可能直至國家滅亡，這裡的人們都不會有所察覺吧。

「大白天的又在喝酒。」

日本号的思緒被身後的聲音拉回來。煤色頭髮的少年揹著大小行囊，一副準備遠行的模樣。

「咦？是今天要出發嗎。」

「不用來送行也沒關係。」

少年──其實已經十七、八歲的年紀了，但日本号對他的印象，多少還停留在十年前，那個不太說話的孩子。

因為戰爭失去父母，被周圍視為累贅而扔棄在深山中。日本号發現他的時候，原本只想交給山腳下的神社去處理。但是這孩子不知怎地緊抓著他，死也不肯鬆手。不得已之下，日本号只好收留這個孩子。

而當時的孩子，現在已經要離開了。

「國重。」

「怎麼了。」

「我還是送你去神社那邊吧。」

「……隨便你。」

國重直接轉身離開，日本号也完全不在意，當成是孩子最後的撒嬌。

說實話，日本号自知不算個好的照顧者，大部分還是依靠神社的太郎和次郎協助，更多的是國重看不下去的獨立自生。

以反面教材而言，自己還算是養成了相當出色的孩子呢。

「不會經過戰場吧。」

「不會。太郎替我確認過了，從這邊一路往港口水路，暫時都不會有戰事。」

「國重。」

逐漸可以看見神社的屋簷了，日本号再次輕聲呼喚。

他的腳步只能停留在這裡，無法再更往前了。

「不需要顧慮我，去過你想要的人生就行了。」

國重轉過身，仰望日本号，露出無法理解的皺眉表情。

「你以為我不會回來嗎。」

沒料到會得如此回答，日本号頓時語塞。

「不是說過了嗎。我想去知道有沒有能夠減少戰爭的方法，雖然不知道會花多少年的時間，但是我會回來的，日本号。」

說完之後，沒有任何一句道別，國重的身影漸行漸遠，消失在日本号的視線內。

真是，完全敗給他了。

***

「喂，這傢伙真的是龍嗎？」

將領打扮的男子非常困惑，看著眼前被符咒五花大綁的日本号。

「怎麼看都像是普通的人類啊。」

「應該不會有錯，雖然現在是人的樣子，但任何兵器都對他沒用，唯獨狩龍的符咒起了作用。龍的真身一定就藏在山裡某處。」

道師似乎頗自滿這次的收獲。

「只要再掌握龍的弱點，就很容易逼使牠顯現真身了。」

「龍的弱點？」

「是啊。這是自古以來流傳的方法。被踩住弱點的龍，由於無法控制情緒維持假象，真身會輕易地顯露出來。」

「換句話說，讓龍的情緒失控也是一種方法吧。喂！把那個男人帶上來。」

日本号淡然聽著將軍與道師的談話，想要抬起被血覆蓋沾黏的眼皮。

真沒料到會被發現。

如果被國重知道，肯定又要被念一頓。

逃跑的方法不是沒有，只是他的真身與這座山連結，一旦被發現所在地，今後可能都無法過上舒適安寧的日子了。日本号不滿得在內心嘆氣抱怨，他還想和次郎多要些佳釀美酒來喝啊。

而且，國重還沒有回來。

日本号不記得國重究竟離開了多少年。還以為人類的時光稍縱即逝，從來不知道等待會讓人心焦難耐。

「喂，你難道不想知道，是誰出賣了你的所在嗎。」

士兵用力狠踹日本号的後背，逼迫他從思緒中回神。

差一點額頭就要直接撞上地面了。日本号甩甩頭，將沾在頭髮上的雜草土塊甩掉。

「我們可是好好地幫你出氣了喔，感激我們吧。」

士兵們一邊惡意訕笑，同時拖出一個雙手反綁、全身被血染紅的男人。

原本不想理會軍隊的日本号瞬間喉頭一緊，咽喉鯁住無法出聲。

雖然距離太遠而看不清臉，但無論過了多少年，日本号都不可能會錯認熟悉的氣息。

血塊凝結後黏附在男人殘破的衣服上，煤色頭髮染成黑紅，看得出來經過好幾天的刑求。應該是雙腿的地方血肉模糊，幾乎看不見原本的形體。

「這傢伙啊，被我們逮到在山的附近徘迴，以為是叛軍的間諜就抓起來了，沒想到脫口說出了很有趣的事情。」

『這裡沒有你們要找的龍！』

軍隊原先只是打算佔據這座山，作為新的戰略位置，卻沒有預料能夠遇到狩獵龍的機運。

龍是靈獸，是天命所指，而且獵獲取得的龍皮龍骨龍牙龍爪，無一不是絕佳頂級的武器材料。狩獵龍對於國家軍隊而言，不啻於絕對的幸運指標。

「假如乖乖配合，或許不至於搞得這麼悽慘呢。」

「誰叫這人說出這裡有龍之後，就什麼都不肯說了。要不是道師確認真的有龍的跡象，大家還以為是哪來的瘋子呢！」

士兵七嘴八舌地大聲喧嘩笑鬧，順便踢了幾腳躺在地面一動也不動的男人。

剩餘一絲氣息的男人發出虛弱的悶聲，瀕臨死亡的邊緣仍不屈服低頭。喜嗜殘虐的士兵見狀越發興奮，直接踩住男人的頭來回擰轉。

龍的弱點，等同逆鱗。

頓時，山林劇烈震盪，地表發出陣陣低鳴，隨之崩裂毀壞。

整個軍隊甚至連驚喊都來不及，士兵連同將領和道師，全部被龜裂的土地裂縫吞噬。

林木在剎那間歪斜傾倒，揚起的沙塵覆蓋晴空，從山坡崩塌的滾滾土石迅速滑落，將豐饒的平原掩埋成一片荒土，再也不見國家的模樣。

隱藏潛伏於土地，曾經化為山巒的巨大黑龍，掙開對牠猶如蛛網的符咒，啣起垂死的男人，躍升天際。

「日本号、」

似乎聽見國重的聲音。細如蟲翅拍動，幾不可聞，但是日本号很肯定國重正在喊牠的名字。

「日本号……」

不要說話。

「對不起，我應該更早回來的…………」

不要再說了。

回復原形的黑龍無法說出人類的言語，無法傳遞牠的乞求。

✤那珂

「鶴先生，你有看到小俱利和小貞嗎？」

光忠從廚房端出剛煮好的清粥，向坐在迴廊的鶴丸問道。

「去河川附近抓魚了吧。怎麼了嗎？」

「旅人先生請我幫忙買一些東西備用，但我暫時走不開身。」

「還是讓我跑一趟？傷患還沒醒吧。」

「應該快醒了，我想說先把粥放涼一點比較好入口──」

光忠還在和鶴丸對話，安置傷患的木屋忽然發出一陣噪音。

「什、什麼聲音？」

擔心傷患的情況，光忠匆匆忙忙把手上盛裝熱粥的陶鍋丟給鶴丸，趕緊跑到木屋查看。

才打開房門，就看到傷患從床鋪跌落，掙扎著想要起身。

「等一下、你還不能亂動！必須好好療傷才行。」

光忠想要制止對方離開床舖，但是國重用盡僅存的力氣，抓住光忠的手臂，咬牙切齒地開口，微弱的語氣含糊不清。

「──号呢？」

「咦？」

「他在哪裡？」

「号先生？他去市街找藥材了，所以你先好好休息──」

「怎麼，有事叫我嗎？喂喂，受這麼嚴重的傷勢，還想隨便起身走動啊。」

伴隨熟悉的語調，房門外出現仿似日本号的身影。國重的身體頓時放鬆，隨即失去意識。

***

又是腐臭的味道。

然而這次和往常不同，異常強烈的腥臭之中夾雜了微妙的香味。

靈氣。

藤樹騷動著，隨風搖曳枝葉。長谷部困惑地循著氣味的方向探尋，卻來到平時絕對不想接近的懸崖邊。

或許是錯覺吧。長谷部試著說服自己，視線卻不由自主得落在散布整片山谷的晶瑩碎片。

終究敵不過好奇心，長谷部拾起一塊碎片。藉著陽光的照耀，碎片閃爍多重色彩，形成繽紛又奇異詭譎的景色。

（這個觸感是、鱗片嗎？）

長谷部歪著頭，想不出來哪種生物會擁有如手掌般大小的鱗片。

才思索著，就看到樹林間的縫隙，露出大蛇般的長尾。仔細一看，龐然的蛇身背部還有蓬亂的墨色鬃毛。

（不會吧。）

僅止於傳說，連長谷部都未曾見過的靈獸，怎麼可能會出現在這種貧瘠的地方。

然而長谷部沿著身體前行，最終看清生物的樣貌時，還是證實了他的猜測。

巨大的黑龍蜷曲躺臥在山谷夾縫中，毫無任何氣息，模樣宛如遺骸。應該覆蓋身體的鱗片幾乎脫落，沒有一處完好。失去鱗片保護的皮膚柔軟脆弱，不過蟲蟻啃咬就造成流膿傷口，發出腐臭的味道。

是什麼緣故失去了精神元氣嗎？長谷部試探地觸碰龍顎，想確認這傳說中的靈獸到底死透了沒有。

黑龍忽然睜開眼皮，無法聚焦的瞳孔望著長谷部所在的位置。

那雙深紫色的眼瞳，讓長谷部不禁感到懷念。